Les Big Tech trahissent leurs engagements climatiques en misant sur les centrales à gaz polluantes pour alimenter leurs centres de données IA,

Ce qui aggravera les émissions de carbone pour des décennies

Les engagements climatiques initiaux ont été balayés par la course effrénée à l'IA. Les Big Tech financent massivement la construction de centrales à gaz naturel pour répondre à l’essor de l’IA et du cloud. Cette ruée vers une énergie rapide pour les centres de données fait exploser leurs émissions de carbone, compromettant sérieusement leurs objectifs de neutralité nette. Les efforts en matière d'énergies renouvelables ne suffisent pas à annuler la réalité physique de cette pollution fossile à long terme. Au Texas, un rapport a signalé que les centres de données menacent de réduire à néant des décennies de progrès en matière de qualité de l'air.

Il y a quelques années, le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, s'engageait à éliminer les émissions de son entreprise dix ans avant l'échéance de l'Accord de Paris. Il avait déclaré à l'époque : « si Amazon peut respecter l'accord de Paris 10 ans plus tôt, alors n'importe quelle entreprise le peut ». À sa suite, d'autres entreprises majeures comme Microsoft, Google et Meta avaient également formulé des promesses environnementales très ambitieuses.

Mais c'était sans compter sur l'avènement de l'IA générative. La course à l'expansion de l'IA et du cloud a totalement inversé cette dynamique, entraînant une hausse marquée des émissions de carbone de la filière technologique. L'empreinte carbone annuelle d'Amazon est ainsi montée à environ 80,85 millions de tonnes métriques en 2025, affichant une progression d'environ 58 % par rapport au moment où Jeff Bezos s'était engagé à la réduire.

Pour alimenter leurs centres de données, les Big Tech stimulent la construction d'une nouvelle génération de centrales électriques au gaz particulièrement polluantes. Le chercheur Gianluca Guidi rappelle : « l'IA peut sembler complètement numérique, immatérielle, mais son infrastructure est très physique. Elle a besoin de terre, de centrales électriques, de réseaux de transmission, d'eau et de carburant, et ces choix peuvent durer des décennies ».

Gianluca Guidi est chercheur postdoctoral en biostatistique à la Harvard T.H. Chan School of Public Health. Il a mené une étude pour le Washington Post afin d’évaluer l’ampleur de la hausse des émissions résultant de ces projets de centres de données. Son étude s'est appuyée sur des autorisations d’émission, des informations divulguées par les entreprises, des présentations destinées aux collectivités locales et d’autres documents disponibles.

La prolifération rapide des projets gaziers aux États-Unis

Selon de récentes prévisions, la part du secteur technologique dans les émissions mondiales de carbone pourrait être multipliée par cinq entre 2020 et 2030. Elle dépasserait alors la moitié des émissions du secteur de l'aviation mondiale ou du transport maritime. D'après Allianz, les émissions des centres de données pourraient doubler à l'échelle globale pour atteindre 643 millions de tonnes par an d'ici 2030, avec des dommages considérables.


Selon Allianz, cette pollution coûterait 164 milliards de dollars par an en dommages climatiques. Les experts appellent à une réglementation stricte et à l'adoption d'énergies renouvelables pour inverser la tendance. Les communautés riveraines de ces infrastructures polluantes se mobilisent de plus en plus.

De multiples projets d'infrastructure illustrent cet ancrage accru dans les énergies fossiles. Le géant du cloud Amazon a signé des contrats pour deux projets gaziers au Texas et en Pennsylvanie qui émettront plus de pollution carbone que la plus grande centrale au charbon des États-Unis. Ces installations très énergivores représenteraient à elles seules « une augmentation de 29 % de l'empreinte carbone actuellement déclarée par l'entreprise ».

Meta construit un complexe en Louisiane qui devrait consommer autant d'électricité que trois villes de la taille de La Nouvelle-Orléans. Microsoft soutient un projet au Texas, Google s'associe à une installation dans le Wyoming qui consommera jusqu'à cinq fois plus d'électricité que l'ensemble des ménages de cet État, tandis qu'OpenAI appuie un projet dans l'Ohio dont les émissions dépasseront celles des projets de Microsoft et Google réunis.

Anthropic s'est engagé sur de grands projets gaziers en Virginie-Occidentale et dans la région de Memphis. Le centre de données IA « Wonder Valley » en Alberta pourrait rejeter chaque jour une chaleur équivalente à 23 bombes atomiques de la puissance de celle d'Hiroshima. Cette installation massive générerait également environ 30 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, représentant plus de 4 % des émissions totales du pays.

Contradictions stratégiques et limites des compensations

Face aux critiques et à l'opposition croissante des collectivités locales, les Big Tech soutiennent qu'ils restent fidèles à leurs objectifs de neutralité carbone en compensant leur pollution par des investissements massifs dans les énergies renouvelables et des achats de crédits carbone. Margaret Callahan, porte-parole d’Amazon, a déclaré que l'accord gazier signé au Texas s'intègre dans un portefeuille mondial d'énergies sans carbone de 42 GW.

Microsoft et Meta ont expliqué associer la totalité de leur consommation d'électricité à des projets d'énergie propre. Néanmoins, les experts du climat avertissent que ces montages comptables ne modifient en rien la réalité physique des nouvelles centrales à gaz. Thomas Day, du New Climate Institute, a déclaré que « c'est un désastre du point de vue climatique ». Il s'indigne du virage à cent quatre-vingts degrés quant aux objectifs climatiques.

Enfin, les systèmes de captage et de stockage du carbone restent quasiment absents de ces nouveaux projets en raison de leur coût élevé et des délais d'installation qu'ils imposent. Pourtant, la rentabilité des dépenses dans ces infrastructures d'IA reste incertaine. Gianluca Guidi a souligné qu’une fois construites, ces centrales à gaz devraient continuer à fonctionner pendant au moins une génération, même si l’essor de l’IA venait à s’essouffler.

« Les décisions prises aujourd’hui pour répondre à l’essor des centres de données pourraient avoir une incidence sur les émissions bien après que la génération actuelle de matériel d’IA sera devenue obsolète », a-t-il déclaré. Selon les experts, les conséquences pour l'environnement pourraient être catastrophiques.

Des manifestants ont récemment fait irruption sur le chantier d’un centre de données Microsoft situé à la périphérie ouest d’Amsterdam. Certains ont enfoncé une clôture et d’autres ont escaladé une grue. Selon un témoin, une centaine de personnes se trouvaient à l'intérieur du chantier, mais les organisateurs avancent le chiffre de 500. La police antiémeute a procédé à plusieurs arrestations après que le maire eut interdit la manifestation.

Le Texas face à une dégradation rapide de la qualité de l'air

Le Houston Advanced Research Center (HARC) a publié une nouvelle étude sur l'impact environnemental des centres de données aux Texas. Et les conclusions sont pour le moins alarmantes. Le rapport alerte sur la pollution induite par l'IA et indique que la croissance rapide des centres de données au Texas menace de ramener les niveaux de pollution à ceux du début des années 2000, effaçant ainsi deux décennies de progrès environnementaux.

Entre 2002 et 2024, le Texas avait réussi à réduire de façon importante ses émissions de polluants majeurs grâce au déploiement des énergies éolienne et solaire, au renforcement des contrôles industriels et à la fermeture progressive des centrales au charbon. Mais les conclusions du HARC indiquent que la trajectoire future des émissions dépendra entièrement des choix énergétiques faits pour alimenter ces nouvelles installations informatiques.

John Hall, PDG du FARC, a averti : « il y a de fortes chances que nos enfants et nos petits-enfants respirent un air plus sale que le nôtre ». Le vice-président Carlos Gamarra a averti que, faute de maîtriser cette hausse massive des émissions, la population et l’environnement en paieront un lourd tribut.

Cette détérioration de la qualité de l'air comporte des risques médicaux graves pour les populations, en particulier dans les grandes agglomérations qui peinent déjà à respecter les normes fédérales en raison du trafic et des chaleurs estivales. Les oxydes d'azote contribuent directement à la formation d'ozone au niveau du sol et du smog, provoquant des dommages durables au système respiratoire et des maladies pulmonaires chroniques.

Le désastre sanitaire causé par les centres de données d'IA

Une étude a quantifié ces impacts en dollars via des indicateurs comme le coût social du carbone, mesurant le préjudice économique de chaque tonne de CO2 émise. Il en résulte que le coût réel des centres de données dépasse largement leur prix d'achat. Il ne s'agit pas d'argent, mais de la santé des personnes vivant à proximité. En 2025, les dommages environnementaux causés par les centres de données ont coûté 25 milliards de dollars à l'économie.

Environ 3,7 milliards sont directement liés aux activités d'IA menées dans ces centres. Selon le rapport de l'étude, ce coût représente une externalité, c'est-à-dire une conséquence indirecte de l'activité économique qui impose des coûts à des tiers n'étant pas directement impliqués dans l'activité initiale.

Ces chiffres ne correspondent pas à des dépenses médicales directes ou à des impôts, mais reflètent la valeur économique attribuée à la réduction de l'espérance de vie et aux décès prématurés causés par l'impact environnemental de ces installations. L'auteur indique : « en ce qui concerne la consommation électrique des centres de données, les coûts externes liés à la production d’électricité sont supportés par les consommation exposés aux PM2,5 ».

Il fait notamment référence aux particules fines inhalables qui peuvent présenter de graves risques pour la santé des communautés locales, notamment des maladies pulmonaires, des troubles cardiaques et, dans certains cas, des taux plus élevés de mortalité prématurée. « L'impact des gaz à effet de serre, quant à lui, se manifeste sur le long terme et représente donc une externalité supportée par les générations futures », a expliqué l'auteur.

Source : rapport de l'étude

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