La Grande-Bretagne prévoit une relance du nucléaire afin de répondre à l'explosion des besoins énergiques des centres de données d'IA,

Mais cela fait craindre un allègement des normes au profit des Big Tech

L'appétit énergétique des centres de données pousse les pays et les entreprises vers des solutions d'urgence. Le Royaume‑Uni envisage de relancer massivement le nucléaire afin de répondre à la demande des centres de données pour l'IA et l'électrification croissante de l'industrie et des véhicules. Le gouvernement souhaite simplifier et accélérer les procédures pour construire de nouvelles centrales nucléaires. Mais les critiques proposent d'investir pour rendre la technologie plus efficace. D'un autre côté, l'essor de l'IA entraîne une hausse inquiétant de la consommation d'eau des centres de données européens alors que les ressources en eau deviennent limitées.

La multiplication des centres de données exerce une pression sur les réseaux électriques. Bien que les entreprises s'efforcent d'investir également dans les énergies renouvelables, le charbon et le nucléaire apparaissent comme les sources d'énergie les plus accessibles actuellement. Les États-Unis relancent les vieilles centrales à charbon et accélèrent les projets nucléaires. Le Royaume-Uni a décidé de suivre les États-Unis sur la voie du nucléaire.

Toutefois, un rapport d'expert affirme que Royaume‑Uni est le pays où les projets nucléaires coûtent le plus cher dans le monde. Les auteurs appellent à une refonte radicale de la réglementation sur le nucléaire, imputant essentiellement le déclin de l'industrie nucléaire britannique au cours des dernières décennies à la bureaucratie. Le rapport recommande de rationaliser la réglementation afin d'éviter « des processus trop bureaucratiques et trop coûteux ».


Cette recommandation a suscité des craintes quant à une déréglementation qui pourrait avoir un impact négatif sur la sécurité des installations. Toutefois, les auteurs du rapport ont souligné que le toilettage de la réglementation sur le nucléaire peut se faire tout en améliorant les normes de sécurité.

John Fingleton, ancien directeur de l'Office of Fair Trading et membre du conseil d'administration de UK Research and Innovation (UKRI), est à la tête du groupe de travail. Il affirme dans le rapport que certains facteurs réglementaires fondamentaux sont à l'origine des coûts élevés et des retards, et cite l'aversion au risque, la priorité accordée aux processus plutôt qu'aux résultats et le manque d'incitations à maximiser les avantages pour la société.

L'IA pousse la Grande-Bretagne à réformer sa politique nucléaire

Le document présente 47 recommandations à l'intention du gouvernement, qui s'articulent autour de cinq grands axes : fournir un leadership et une orientation plus clairs au secteur nucléaire ; simplifier le processus d'approbation réglementaire des projets atomiques ; réduire l'aversion au risque ; s'attaquer aux incitations qui retardent les progrès ; et travailler avec le secteur nucléaire pour accélérer la mise en œuvre et stimuler l'innovation.

Le rapport propose la création d'une commission de réglementation, qui deviendrait un « décideur unifié » pour tous les autres organismes de réglementation, de planification et d'approbation en matière nucléaire. Il évoque la réforme des régimes environnementaux et d'aménagement du territoire afin d'accélérer les autorisations. Cela répond aux besoins du gouvernement visant à simplifier et accélérer la construction des centres de données d'IA.

Il propose de modifier le plafond des coûts pour les contrôles judiciaires et de limiter les contestations judiciaires aux projets d'infrastructure stratégiques nationaux (NSIP), tout en indemnisant les promoteurs nucléaires pour les dommages qu'ils pourraient subir s'ils poursuivent leur projet alors qu'un contrôle judiciaire est encore en cours. Les auteurs recommandent également de modifier la réglementation sur les habitats afin de réduire les coûts.

Mais cette recommandation suscite des inquiétudes. Il s'agit de règles créées pour protéger les espèces sauvages et les sites naturels les plus importants et les plus vulnérables du Royaume-Uni. Alléger ces réglementations pour satisfaire l'industrie de l'IA pourrait nuire gravement aux efforts en matière de protection environnementale. « Les Big Tech sont connus pour outrepasser leurs droits et leur non-respect des normes », a écrit un internaute.

Le rapport indique que les limites de rayonnement pour les travailleurs sont trop conservatrices et bien inférieures à ce qui pourrait être considéré comme « largement acceptable », affirmant qu'elles sont plusieurs fois inférieures à ce qu'une personne moyenne au Royaume-Uni reçoit normalement en un an.

Quand le réseau n’arrive pas à suivre la flambée des infrastructures

En mai 2024, Mark Zuckerberg, PDG de Meta, a cité l'énergie comme étant un goulet d'étranglement critique pour les progrès de l'IA. Selon lui, malgré l'accélération de la production de GPU, les contraintes énergétiques restent importantes. La construction de clusters d'entraînement massifs nécessite une puissance immense et les obstacles réglementaires retardent les progrès, faisant des installations à grande échelle une entreprise de longue haleine.

Selon un récent rapport, à Santa Clara, deux centres de données appartenant à Digital Realty et Stack Infrastructure sont achevés, mais inutilisés, sans calendrier précis pour leur mise en service complète. Le site de 40 000 m² de Digital Realty est conçu pour une charge critique de 48 mégawatts. Le campus SVY02A de Stack Infrastructure, situé à proximité, également conçu pour 48 mégawatts, comprend sa propre sous-station et huit salles de données.

Ensemble, ils représentent près de 100 mégawatts de capacité prêts à accueillir des serveurs, des accélérateurs et des équipements réseau qui ne peuvent être mis en service tant que le réseau local n'est pas à la hauteur. Selon le rapport, « les deux sites pourraient rester vides pendant des années ».

Silicon Valley Power, le fournisseur d'électricité municipal, s'efforce d'augmenter sa capacité afin de répondre à la demande croissante des opérateurs de centres de données. La ville compte 57 installations actives ou en cours de construction et investit 450 millions de dollars dans la modernisation du réseau. Le fournisseur municipal organise la distribution d'électricité à mesure que de nouvelles sous-stations et lignes de transport sont mises en service.

Les défis auxquels la ville de Santa Clara est confrontée reflètent ceux qui se posent dans tous les États-Unis. Les entreprises engagées dans la course à l'IA craignent une pénurie d...